Il subsiste cependant de nombreux petits refuges encore non modernisés.
Les refuges ne sont pas tous gérés de la même façon.
En France, une bonne partie des refuges appartient au CAF (Club Alpin Français), à des collectivités publiques (par exemple, les refuges du parc national de la Vanoise), ou à des associations (en Isère, la société des touristes du Dauphiné, STD).

D'autres appartiennent à des personnes privées. Les tarifs, les conditions d'ouverture et les services proposés diffèrent donc d'un refuge à un autre : dans certains cas, il faudra préalablement chercher la clé à la mairie. Certains refuges, appartenant à des associations, ne sont ouverts qu'épisodiquement, et réservés aux adhérents. Avant de partir et au moment de planifier les étapes, il faut donc se renseigner précisément. Les cartes mentionnent souvent le statut des refuges (CAF, privé, PNV, etc.), les guides de randonnée et les sites internet peuvent donner leurs coordonnées et leurs conditions d'accès.

Les refuges de haute montagne les plus importants sont gardés l'été, et quelquefois au printemps, pour les randonneurs à ski.
On peut s'y restaurer, et parfois acheter des repas froids à emporter. Certains refuges, appartenent en général à des institutions publiques (parc national, collectivités locales...), sont simplement surveillés, sans restauration possible. La résevation préalable des nuitées est devenue indispensable, si ce n'est obligatoire. Monter sans avoir réservé, expose au risque de devoir bivouaquer ou redescendre.

En refuge, le sac de couchage est inutile, les couvertures étant fournies. Il vous faudra prévoir un drap sac, ou un "sac à viande", une lampe, et un réchaud si vous préparez vous-même votre repas.

En dehors de l'été, les refuges gérés par le CAF ou les collectivités locales comportent en général une partie "hiver" accessible, plus ou moins confortable. Un tronc permet de payer sa nuitée. Bien refermer la porte en partant.